Un estudio reciente de Harvard estimó que las emisiones de combustibles fósiles causaron 8 millones de muertes en 2018. Eso significa que la contaminación por la quema de combustibles fósiles fue responsable de casi el 20% de todas las muertes de ese año. Es difícil estimar la carga total de salud mundial de la contaminación del aire, pero muchos académicos coinciden en que entre 5 y 9 millones de personas mueren por la contaminación del aire cada año.
Esas cifras son impactantes, pero las emisiones no son la única amenaza a la calidad del aire con un impacto significativo en la salud pública. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que el número total de muertes relacionadas con el tabaco es de alrededor de 7 millones cada año — aproximadamente la misma cantidad que las muertes causadas por la contaminación del aire.
Estas cifras pueden hacer que parezca que la contaminación del aire y el tabaquismo son igualmente peligrosos, pero eso no es exactamente cierto. La contaminación del aire —y el consumo de tabaco, para el caso— no se distribuye de manera equitativa por todo el mundo. En la mayoría de los lugares, la calidad del aire exterior rara vez llega a ser lo suficientemente mala como para imitar los efectos del hábito de fumar.
Por ejemplo, en los Estados Unidos, el humo del tabaco es responsable de casi medio millón de muertes cada año, pero la contaminación del aire solo es responsable de unas 60,000. Es probable que esto se deba a que la contaminación del aire en los EE. UU. suele ser demasiado baja para causar tantos problemas de salud como el humo del cigarrillo.
Siga leyendo para saber más sobre en qué se diferencian la contaminación del aire y el humo del tabaco, en qué se parecen y por qué esa comparación puede no ser tan útil como parece.
¿Cuál es la diferencia entre la contaminación del aire y el humo del tabaco?
La contaminación del aire es un término amplio que describe cualquier cosa que pueda disminuir la calidad del aire, ya sea en interiores o exteriores. Incluye fuentes como el escape de los vehículos, los incendios forestales y, sí, el humo del tabaco. Si bien el humo de los cigarrillos puede contener muchos de los mismos químicos que el smog que se encuentra contaminando el aire de una ciudad concurrida, también tiene contaminantes adicionales que provocan efectos potenciales añadidos para la salud.
Componentes clave de la contaminación del aire
Gracias a la Ley de Aire Limpio, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) estableció un conjunto de estándares de calidad del aire para ayudar al público en general a comprender y reducir su exposición a la contaminación del aire exterior. Estos estándares se conocen como Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS), y describen la mayoría de los componentes principales de la contaminación del aire exterior.
Material particulado: Las diminutas partículas suspendidas en el aire, llamadas material particulado (PM), son una preocupación significativa para la calidad del aire. A menudo demasiado pequeñas para ser vistas a simple vista, las PM pueden estar compuestas por una amplia gama de sólidos y líquidos, incluyendo metales, compuestos orgánicos, material biológico, carbono, sulfatos, nitratos y otros minerales.
Las dos categorías principales de PM son PM10 y PM2.5. PM10 consiste en partículas gruesas de menos de 10 micras, y PM2.5 son partículas finas de menos de 2.5 micras. Las partículas PM2.5 son lo suficientemente pequeñas como para penetrar profundamente en los pulmones cuando se inhalan, lo que las convierte posiblemente en el tipo de contaminación más peligroso. Algunas incluso pueden entrar en la sangre, donde pueden propagarse a otras áreas del cuerpo.
Compuestos orgánicos volátiles: Este grupo de contaminantes gaseosos que contienen carbono, a veces denominados simplemente hidrocarburos, incluye una amplia variedad de productos químicos diferentes. Los compuestos orgánicos volátiles (COV) pueden ser de origen natural o producidos por el hombre. Las fuentes exteriores comunes de COV incluyen emisiones de la industria del petróleo y el gas y el escape de los vehículos. En interiores, los COV pueden provenir de muebles fabricados, textiles, productos de limpieza, pinturas e incluso materiales de construcción.
Ozono: El ozono se produce de forma natural en la estratosfera, pero también puede crearse a nivel del suelo mediante reacciones entre diferentes tipos de contaminación del aire, como compuestos orgánicos y óxidos de nitrógeno. Una vez creado, el ozono puede reaccionar con otras sustancias en el aire para formar aún más contaminación. Los productos del ozono y otros químicos atmosféricos se denominan aerosoles orgánicos secundarios.
Óxidos de nitrógeno: Los óxidos de nitrógeno, como el dióxido de nitrógeno (NO2), son gases altamente reactivos que se forman por la quema de combustibles fósiles. Las fuentes clave de contaminación por NO2 incluyen las emisiones de automóviles, autobuses, camiones, equipos todoterreno y plantas de energía. El NO2 también puede reaccionar con otros químicos en el aire para crear tanto PM como ozono.
Monóxido de carbono: Al igual que el NO2, el monóxido de carbono (CO) es un producto de la combustión, lo que significa que se libera cuando se quema algo. Las fuentes comunes de CO incluyen las emisiones de vehículos, las estufas de gas y otras actividades que queman combustibles fósiles. El gas CO es incoloro e inodoro, y puede ser dañino cuando se inhala.
Óxidos de azufre: El dióxido de azufre (SO2) es el miembro más preocupante de la familia de los óxidos de azufre. Se crea mediante la quema de combustibles fósiles, especialmente por plantas de energía y otras instalaciones industriales. Los barcos, trenes y otros vehículos también pueden emitir SO2 si queman carbón u otro combustible con un alto contenido de azufre.
Componentes clave del humo del tabaco
El humo del cigarrillo está compuesto por una mezcla compleja de más de 7,000 compuestos químicos, muchos de los cuales también se encuentran en otras fuentes de contaminación del aire. El humo es un producto de la combustión y contiene productos químicos gaseosos, aerosoles líquidos y material particulado (incluyendo PM2.5).
Cientos de los químicos en el humo del cigarrillo son tóxicos, y más de 70 pueden causar cáncer. Algunos de los componentes más dañinos del humo del tabaco incluyen:
- 1,3-butadieno: Un carcinógeno conocido y el riesgo de cáncer más significativo en el humo del cigarrillo.
- Acroleína y acetaldehído: Químicos con el mayor potencial de irritar el tracto respiratorio.
- Cianuro, arsénico y cresoles: Químicos con el potencial más significativo de dañar la salud cardiovascular.
Otros químicos dañinos que se encuentran en el humo del cigarrillo incluyen monóxido de carbono, formaldehído, benceno, cianuro de hidrógeno, óxidos nitrosos e hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). La amplia gama de contaminantes presentes en el humo del cigarrillo puede provocar múltiples y variados efectos en la salud humana, como cáncer, enfermedades pulmonares, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y reducción de la fertilidad.
Los efectos de respirar el humo del cigarrillo no solo los sienten los fumadores. No existe un nivel seguro de exposición al humo, y el humo de segunda e incluso de tercera mano puede ser una amenaza para la salud. (El humo de segunda mano incluye el humo que sale del extremo de un cigarrillo encendido y el humo exhalado por el fumador. El humo de tercera mano es el residuo del humo de segunda mano que se acumula en las superficies interiores con el tiempo).
¿Cuándo la contaminación del aire se vuelve peor que fumar?
Al comparar los efectos del humo del cigarrillo y otros tipos de contaminación del aire, hay dos cosas principales a considerar: los tipos de contaminantes presentes en el aire y sus concentraciones. Para que una fuente de contaminación sea peor, debe contener una mezcla más dañina de contaminantes, concentraciones más altas de contaminantes dañinos, o ambas.
La organización Berkeley Earth ha creado una fórmula para ayudar a las personas a ver la contaminación del aire de una manera única. Permite comparar la contaminación del aire en una ciudad determinada con el nivel de contaminantes al que estaría expuesto por un cigarrillo. Por ejemplo, calculan que, en un día promedio, las personas en los EE. UU. respiran tanta contaminación del aire como la que se obtendría al fumar poco menos de medio cigarrillo.
Los investigadores de Berkeley decidieron esta tasa de conversión comparando la carga total de muertes por cigarrillos con la carga total de muertes por exposición a la contaminación por PM2.5. Según sus cálculos, inhalar 22 microgramos de PM2.5 por metro cúbico durante 24 horas le brinda la misma exposición a la contaminación que fumar un cigarrillo.
Si ingresa estos números en el sitio web del Índice de Calidad del Aire (AQI) de la EPA, obtendrá un valor de AQI de 72, un nivel moderado o amarillo. La EPA clasifica la calidad del aire en este nivel como aceptable pero no exenta de riesgos para la salud, especialmente para aquellos sensibles a la contaminación del aire.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que las personas que fuman suelen fumar un promedio de 14 cigarrillos cada día. Usando la fórmula de Berkeley Health, podemos traducir esto a alrededor de 308 microgramos de PM2.5 por metro cúbico, lo que nos da un valor de AQI de 358.
Esto significa que para que la contaminación del aire sea tan dañina como fumar 14 cigarrillos al día, el AQI en una región debe ser superior a 358.
Este número está prácticamente fuera de la tabla de calidad del aire de la EPA —cualquier número superior a 150 se considera insalubre— e indica una advertencia de salud por calidad del aire de condiciones de emergencia. Es probable que todas las personas se vean afectadas por la contaminación del aire a este nivel.
Entonces, ¿con qué frecuencia la calidad del aire alcanza calificaciones de AQI de 358 o más? Depende de dónde vivas. En la mayoría de los lugares, este nivel de contaminación del aire se asociaría generalmente con un evento importante de calidad del aire, como un incendio forestal. Algunas ciudades, como Kolkata, India, tienen más probabilidades de experimentar días en los que el AQI se acerca o supera los 300.
Mirando hacia el futuro: Contaminación del aire y tabaquismo
Comparar la contaminación del aire con el tabaquismo puede ser una forma interesante de comprender el daño potencial causado por la exposición a una mala calidad del aire. Sin embargo, es importante recordar que respirar aire contaminado y fumar no son lo mismo. La idea de que lo son puede llevar a las personas a subestimar el peligro que representa el humo del cigarrillo para la salud humana.
Fumar causa más discapacidad y muertes prematuras que la contaminación del aire, todo lo cual es completamente evitable. Además, los problemas médicos causados por el tabaquismo tienden a surgir a una edad más temprana que los problemas de salud derivados de la exposición a la contaminación del aire.
Sin embargo, la contaminación del aire sigue siendo un problema de salud pública importante, especialmente en el mundo en desarrollo. Si bien los niveles de contaminación del aire en los países ricos han disminuido en las últimas dos décadas, la mayoría de las poblaciones de los países todavía están consistentemente expuestas a niveles de contaminación del aire que superan las directrices establecidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El tabaco también tiene un impacto negativo más significativo en la salud pública de los países más pobres. Más del 80% de los 1,300 millones de consumidores de tabaco en el mundo viven en países de ingresos bajos y medios. Esas cifras serán difíciles de superar, ya que el consumo de tabaco sigue siendo más resistente al cambio que la contaminación del aire exterior.
Si bien algunos medios de comunicación e investigadores pueden referirse a la contaminación del aire como "el nuevo tabaquismo", el "viejo tabaquismo" no se ha ido a ninguna parte. No importa cuán mala sea la calidad del aire en una región determinada, fumar siempre es dañino para el fumador y para todos los expuestos al humo de segunda y tercera mano. La contaminación del aire es una preocupación seria, pero también lo es el consumo de tabaco, y ambos deben considerarse al trabajar para mejorar la salud pública.
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